2003年7月1日，马丁·艾伯哈德与长期商业伙伴马克·塔彭宁（Marc Tarpenning）合伙成立特斯拉（TESLA）汽车公司，并将总部设在美国加州的硅谷地区。
由于马丁·艾伯哈德毫无这方面的制造经验，最终找到AC Propulsion公司。当时，对AC Propulsion公司电动汽车技术产生兴趣的还有艾龙·穆思科（Elon Musk）。在AC Propulsion公司CEO汤姆·盖奇（Tom Gage）的引见下，穆思科认识了艾伯哈德的团队。2004年2月会面之后，穆思科向TESLA投资630万美元，但条件是出任公司董事长、拥有所有事务的最终决定权，而艾伯哈德作为创始人任TESLA的CEO。
在有了技术方案、启动资金后，TESLA开始开发高端电动汽车，他们选择英国莲花汽车的Elise作为开发的基础。没有别的原因，只是因为莲花是唯一一家把TESLA放在眼里的跑车生产商。
艾伯哈德和穆思科的共同点是对技术的热情。但是，作为投资人，穆思科拥有绝对的话语权，随着项目的不断推进，TESLA开始尝到“重技术研发轻生产规划、重性能提升轻成本控制”的苦果。2007年6月，离预定投产日期8月27日仅剩下两个月时，TESLA还没有向零部件供应商提供Roadster的技术规格，核心的部件变速箱更是没能研制出来。另一方面，TESLA在两个月前的融资中向投资人宣称制造Roadster的成本为6.5万美元，而此时成本分析报告明确指出Roadster最初50辆的平均成本将超过10万美元。
生意就是生意，尤其硅谷这样的世界级IT产业中心，每天都在发生一些令人意想不到的事情。投资人穆思科以公司创始人艾伯哈德产品开发进度拖延、成本超支为由撤销其CEO的职务，几个月后艾伯哈德只能离开TESLA。他的搭档、公司另一位创始人塔彭宁不久也选择了离开。
穆思科的团队最终选择了折中方案：优化一挡变速器，尽快投产。2008年2月，TESLA开始交付第一辆Roadster，最初的7辆车作为“创始人系列”提供给穆思科和其他出资人，这份名单里有谷歌拉里·佩奇（Larry Page）、谢尔盖·布林（Sergey Brin），ebay杰夫·斯科尔（Jeff Skoll）等，当然也包括已离开公司的艾伯哈德。
2008年10月份，Roadster也实现量产，尽管产品的下线时间比原计划晚了半年多，但首批客户依旧表现出足够的容忍，1000名客户中只有30名要求退款，而空缺出来的名额很快就被新订单填满。从布拉德·皮特、乔治·布鲁尼、施瓦辛格再到谷歌的两位创始人，TESLA的客户名单几乎就是一张全球财富榜。
